Radiolários são protistas planctônicos com ampla distribuição espacial e temporal (entre bacias oceânicas e através do tempo geológico). O corpo protoplasmático pode ser dividido em endoplasma e ectoplasma, sendo que o primeiro desempenha principalmente funções reprodutivas e o segundo desempenha funções na manutenção da posição do organismo na coluna da água, digestão e respiração. Endoplasma e ectoplasma são separados pela membrana capsular, característica que diferencia os radiolários dos demais protistas. Seus esqueletos são compostos por sílica amorfa, o que permite sua preservação em sedimentos marinhos depositados abaixo da zona de compensação da calcita (CCD - Calcite Compensation Depth). Estas características permitem a aplicação do grupo na resolução de diversos problemas geológicos, como, por exemplo, na paleobiogeografia, reconstituições paleogeográficas de áreas tectonicamente complexas, bioestratigrafia e paleoceanografia/paleoclimatologia.
